먼저 언어의 기능을 살펴보면 다음과 같은 여러 가지가 있다.

1. 의사소통 기능 : 뜻하는 것 또는 정보를 주고받는 일.
2. 표현 기능 : 생각하는 것을 겉으로 나타내는 일.
3. 친교 기능 : 다른 사람과의 관계를 원활하게 맺어가는 일.
4. 미적 기능 : 기교를 부리는 일, 다시 말해 말놀이를 하는 일.
5. 은비 기능 : 은밀한 조건을 지켜주는 일 (은어의 경우처럼)등등

이러한 여러 가지 기능들 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것으로서 의사소통과 표현의 기능을 꼽는다. 그리고 그 두 가지 중에서도 의사소통을 언어의 대표적 기능으로 꼽는다. 그래서 간단하게 언어를 설명할 때는 ‘의사소통 수단'이라고 정의하게 된다.

다음으로 언어의 존재방식을 살펴보면 크게 두 가지 요소가 결합되어 있음을 알 수 있다. 일정한 형식의 표현과 그 속에 담겨지는 내용 또는 의미가 바로 그것들이다. 그런 측면에서 언어는 ‘기호 체계'라고도 정의된다. 기호란 어떤 의미 또는 내용이 일정한 표현으로 나타나는 것을 말한다. 예를 들어서 ‘사랑'이라는 내용이 영어에서는 ‘love'라는 표현형식으로 나타나고 프랑스어에서는 'amour'라는 표현으로 나타나는데 그들은 내용과 표현을 갖추고 있으므로 모두 기호들이다. 그런 기호들이 모여서 이룬 체계를 언어 라고 하는 것이다.

‘기호'란 어떤 것에 대한 내용을 표현하는 것이다. 쉽게 말해서 어떤 것에 대한 내용이 있고, 그에 대한 표현이 있으면, 기호인 것이다. 예를 들어, 사람들은 과일 가운데 일정한 모양과 맛을 지닌 어떤 것을 ‘사과'라고 표현한다. 이 때 사과라는 낱말은 하나의 기호가 된다.
왜냐하면, 과일 가운데 한 종류인 어떤 것에 대하여 우리는 그 내용을 알고서 그에 관해 말하고 싶을 때 ‘사과'라는 표현을 붙여서 부르기 때문이다. 영어권 사람들은 그에 대해 ‘apple'이라는 표현을 붙여 부르고, 프랑스어를 쓰는 사람들은 ‘pomme'이라는 표현을 붙여 부른다. 이때 ‘사과', ‘apple', ‘pomme'은 모두 (거의) 같은 내용에 대해 다른 표현을 가진 기호들이다.

기호의 개념을 정확히 이해하기 위해서는 세 가지 요소의 관계를 이해할 필요가 있다. ‘어떤 것'과 ‘내용'과 ‘표현'이 바로 그것이다. 앞에서 말한 대로 기호는 ‘어떤 것'의 ‘내용'을 ‘표현'하기 때문에 그렇다. 앞에서 예를 들었던 대로 ‘사과'라는 낱말 기호에 대해서 생각해 보자. 그 때 ‘어떤 것'이란 무엇일까?

그것은 곧 우리가 일상적으로 과일 가게에서 볼 수 있는 실제의 과일로서 사과들일 것이다. 다시 말해 사물로서의 특정한 과일이 그 어떤 것이다. 그런데 우리는 그 사과라는 물건을 직접 눈으로 보거나 만지지 않고도 머리 속에 그 사과에 대한 관념을 가지고 있다. 다시 말해 사과가 무엇인지에 대한 내용을 알고 있는 것이다. 사전에 기록된 설명처럼 우리는 머리 속에 사과에 대한 지식을 가지고 있다. 그래서 사람들은 사과의 실제 사물이 없는 곳에서도 사과에 대한 이야기를 나누며 서로 이해할 수 있다. 경우에 따라서는 사과를 한 번도 보지 못한 사람도 사과에 대한 내용을 이해할 수가 있다. ‘용'이라 는 어떤 것을 직접 보지 못한 사람들이 용에 대해 일정한 내용을 이해하면서 그 말을 쓰고 있는 것도 그런 이치이다. 따라서 ‘사과', ‘apple', ‘pomme'이라는 표현은 실제의 사물이 있든 없든 그 내용을 생각하며 붙여 줄 수 있는 표현들이다. 따라서 우리는 다음과 같은 관계를 생각해 볼 수 있다.

어떤 대상이 있고, 그것의 내용이 있고, 그에 대한 표현이 있다.
여기서 대상은 ‘사과'처럼 실존하는 것일 수도 있고, ‘용'처럼 그렇지 않은 것일 수도 있다.
또한 대상은 ‘사과'처럼 구체적일 수도 있고, ‘사랑'처럼 추상적일 수도 있다. 그렇게 대상은 그 종류나 속성에서 매우 다양할 수 있지만, 그에 대한 내용은 언제나 일정한 관념으로 인간의 의식세계에 존재한다. 사전 속에 정의되어 있듯이 말이다. 따라서 기호는 일단 대상의 유무나 종류에 상관없이 내용과 표현이 있으면 성립한다.

이 때에 내용이라는 것은 다른 말로 하면 의미가 된다. 그러므로 기호란 어떤 표현 속에 의미가 들어 있는 것이고, 바꾸어 말하면 어떤 의미가 표현되는 것이다. 결국 단순하게 말하자면 기호란 어떤 내용이 있고 그에 대한 표현이 있을 때, 또는 어떤 표현 속에 의미가 들어 있을 때 존재하는 것이다.

이 세상에는 어떤 의미가 일정한 표현으로 나타나거나 어떤 표현 속에서 일정한 의미를 찾을 수 있는 것이 매우 많다. 그런 모든 것들이 다 기호에 속한다. 예를 들어, 어떤 화가의 그림을 하나 눈앞에 놓고 있다고 하자. 그 그림 자체는 그냥 화폭에 물감이 칠해진 하나의 물건에 지나지 않지만 그 속에서 어떤 의미를 발견하게 된다면 그 순간 그것은 하나의 기호가 된다. 실제로 사람들은 그림 속에서 무엇인가 의미를 찾으려고 애쓴다. 그렇게 하여 미술은 자연스럽게 기호의 한 범주가 된다. 음악도 마찬가지다. 사람들은 음악을 그냥 소리로서만 듣기보다 소리의 표현 속에서 무엇인가 의미를 찾고자 애쓴다. 따라서 음악도 자연스럽게 기호의 한 범주가 되는 것이다. 그렇게 따지다 보면 우리 삶의 대부분 현상들이 기호가 되어 버린다.

1. 시각기호 : 글, 수화, 미술, 교통신호, 간판, 등대, 봉화, ...
2. 청각기호 : 말, 음악, 호각소리, 종소리, 경적, 전화신호음, ...
3. 촉각기호 : 점자, 악수, 포옹, 애무, ...
4. 후각기호 : 향수, 여러 가지 냄새 체계 ...
5. 미각기호 : 맛의 체계, ...

모든 기호가 위의 다섯 가지 범주 가운데 한 가지 감각기관을 통해서만 표현되는 것은 아니다.
때에 따라서는 동시에 여러 가지 감각작용을 통해 내용을 표현해 내는 기호들도 많다.

예를 들어, 영화는 시각과 청각 등을 동시에 활용해서 의미를 표현해 내는 종합적인 기호에 속한다. 텔레비전도 마찬가지이다. 현대의 문화 속에서는 점차로 그렇게 복합적인 기호의 장르가 늘어가는 추세이다. 매우 종합적 성격을 갖는 사이버 기호들이 그 대표적인 사례이다.