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윤석화 1956~2025









2012년의 윤석화. 그의 반세기 연기는 우리 연극계에 다양한 가지를 뻗쳤다. 권혁재 사진전문기자







“연극은 너무너무 어렵고 지겹지만, 치열하게 공부하고 무대에 올라 검증완료릴게임 관객과 제대로 만났을 때의 전율 때문에 해요. 오늘 하루 별로 살고 싶지 않았던 사람이 내 공연을 보고 에너지와 새로운 소망을 얻었다면 아름답고 가치롭지 않나요.”(2023년 마지막 인터뷰 중에서)

연극배우 윤석화가 19일 오전 세상을 떠났다. 2022년 쓰러진 후 뇌종양으로 투병해 온 그는 잠시 회복한 모습으로 절 백경게임랜드 친 손숙의 60주년 기념 연극 ‘토카타’(2023)에 우정출연하고 본지 인터뷰에 응했다. 지난해 여름만 해도 병상을 찾은 기자에게 “요즘 무슨 공연이 볼 만하냐”고 묻곤 했지만, 그해 연말 병세가 악화되어 끝내 돌아오지 못했다. 69세.
“체온 38.5도로 살았다”고 입버릇처럼 말하던 윤석화는 누구보다 뜨거운 배우였다. 1975년 연극 릴게임무료 ‘꿀맛’으로 데뷔한 그는 83년 ‘신의 아그네스’로 총 532회 공연 10만 관객이라는 신기록을 세우며 한국 연극사에 한 획을 그었다. 80~90년대는 그의 전성기이자 연극 전성기였다. 산울림소극장에서 임영웅 연출과 작업한 ‘하나를 위한 이중주’ ‘목소리’ ‘딸에게 보내는 편지’ 등의 무대로 여성연극의 새 패러다임을 제시했고, 뮤지컬 초창기 ‘아가씨와 건달 황금성슬롯 들’ ‘토요일 밤의 열기’ ‘명성황후’ 등을 흥행시키며 연극과 뮤지컬을 오가는 독보적인 스타가 됐다. 2011년 영국에서 제작자로 변신해 올리비에상 3관왕에 오른 뮤지컬 ‘톱햇’을 공동제작하는 등 늘 공연계를 맨 앞에서 견인했다. 백상예술대상 연극 부문 여자 최우수연기상을 네 차례 수상했고, 연극 ‘마스터클래스’(1998)로 최연소 이해랑연극상을, 뮤지컬 릴게임몰 ‘토요일 밤의 열기’(2004)로 한국뮤지컬대상 연출상을 받았다.
드라마·영화에도 간혹 출연했지만, 무대를 가장 사랑한 그는 스스로 ‘연극인’이라 칭했다. “무대란 서로 호흡을 주고받는 것이기에 사랑할 수밖에 없다. 어떤 예술도 줄 수 없는 원초적인 감동을 전하는 게 연극”이라고 했다. 97년 ‘명성황후’ 캐스팅 탈락 파문, 2007년 허위학력 고백, 2013년 탈세 의혹 등 시련도 많았지만 그럴 때마다 세상으로 다시 등을 떠민 것도 무대를 향한 열정이었다.
80년대 뉴욕 유학시절부터 돈독한 사이로 연극 ‘사의 찬미’(1990)에 함께 출연하기도 했던 송승환 PMC대표는 “몇해 전 박명성 신시컴퍼니 대표 자녀 결혼식에서 만났을 때만 해도 서로 건강 회복하라며 덕담을 나눴다”면서 “연습 때나 작품 때나 한결같은 무대에 대한 열정은 타의 추종을 불허했다”고 회고했다. 대표작 중 하나로 꼽히는 연극 ‘나, 김수임’(1997)을 만든 연출가 한태숙도 “모든 작품을 마지막인 것처럼, 죽을 듯이 비장하게 임했다. 연출자 입장에서 과한 몰입감이 부담스러울 정도였지만 결국 존중하게 됐다. 연극에 대한 순수한 사랑이 고결해서였다”라고 돌아봤다.
그 사랑 때문인지, 그의 연기는 늘 소름 끼치게 살아있다는 평가를 받았다. 이런저런 이유로 한동안 칩거하던 그가 2015년 산울림소극장에서 임영웅 연출로 복귀했던 ‘먼 그대’ 무대도 하나였다. 72석짜리 소극장에서 남루한 옷을 걸치고, 유부남을 사랑하는 노처녀가 독백을 읊조리는 외로운 모노드라마가 ‘연극 여제’라는 장엄한 타이틀을 떠올리게 했다. 고통을 침묵으로 표현하는 수화는 춤으로 보였고, 조롱을 온몸으로 막아내는 무브먼트는 내면을 그리는 한 폭의 추상화였으며, 절망에 발버둥치며 ‘고통이여, 나를 찔러라’고 소리칠 땐 셰익스피어 대작을 보는 듯하다고들 했었다.
투병 전 마지막 무대는 단역으로 출연한 ‘햄릿’(2022)이었다. 평생 동지인 박정자·손숙과 함께 고요히 무대 한 켠에 서 있는 것만으로도 아테네 신전에 모인 연극의 신들로 보인다고들 했다. 병상에서도 무대에 대한 사랑은 변함없었다. 마지막 인터뷰 때도 투병 탓에 취소된 카자흐스탄 고려극장 무대를 구상하며 ‘아리랑’을 읊조렸다. “고려인들이 고향도 없이 떠돌면서도 끝끝내 고려극장을 지켜낸 걸 알고 엄청 울었거든요. 내 인생도 그랬어요. 화려하게 보일지 몰라도 그분들이 연해주에서 끝도 없이 달려온 것 같은 여정이 나에게도 있었고, 그렇게 연극 하나 붙잡고 살았다는 이야기를 하고 싶었죠.” 지금쯤 윤석화는 더 넓은 무대를 꿈꾸고 있지 않을까. 정부는 고 윤석화 배우에게 문화훈장을 추서 예정이다.
빈소는 서울 신촌세브란스병원. 발인은 21일 9시. 유족은 남편 김석기씨와 아들 수민, 딸 수화가 있다.
유주현 기자