재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 신임 국장 지명자가 이달 3일 미국 워싱턴 상원 상무·과학·교통위원회 청문회에 참석해 질문을 듣고 있다. 워싱턴=로이터 연합뉴스


일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 측근인 민간 기업인 재러드 아이작먼(42)이 미 항공우주국(NASA·나사) 국장에 임명됐다. 1958년 나사 창립 이래 민간 기업가 출신이 수장을 맡은 건 처음이다. 그가 나사의 관료주의를 없애고 효율성을 극대화할 것이라는 기대가 나오지만, 스페이스X와의 밀착관계로 인해 이해충돌 소지가 발생할 수 있다는 우려도 나온다.
바다이야기비밀코드 로이터 통신에 따르면 미 상원은 17일(현지시간) 아이작먼을 나사의 15번째 국장으로 인준했다. 아이작먼은 1999년 16세에 고등학교를 중퇴한 뒤 부모 집 지하실에서 결제처리업체 '시프트4'를 창업했다. 이후 기업 규모가 커지면서 시프트4는 2020년 뉴욕에 상장했고, 억만장자가 된 아이작먼은 본격적으로 우주 사업에 관심을 두기 시작했다.
손오공릴게임2020년 말 스페이스X에 거금을 투자해 민간 우주 비행 프로젝트 '인스퍼레이션4'를 시작한 아이작먼은 이듬해 다른 민간인 3명과 함께 팰컨9 로켓을 타고 지구 540㎞ 상공 궤도를 사흘간 도는 데 성공했다. 지난해에는 스페이스X의 크루 드래곤을 이용한 '폴라리스 던' 프로젝트를 계획했고, 민간인 최초로 우주복을 입고 우주선 외부에서 유영하는 데 릴게임손오공 성공했다. 사실상 그의 우주 관련 경력은 모두 스페이스X와 함께였다. 아이작먼은 지난 1월 스페이스X에 대한 투자를 통해 5,000만 달러 이상의 수익을 올렸다고 밝혔다.



민간인 최초로 '우주 유영'에 성공한 재러드 아이작먼이 지난해 9월 12일 고도 730㎞ 상공에서 미 릴게임바다이야기사이트 우주기업 스페이스X의 우주 캡슐 '드래건'을 나와 지구를 바라보고 있다. 스페이스X 중계화면 캡처


때문에 스페이스X와 150억 달러(약 22조 원) 규모 계약을 체결한 나사의 총 책임자 자리에 아이작먼이 오르는 것을 우려하는 목소리도 많다. 지난 3일 아이작먼의 청문회에서 일부 민주당 상원의원들은 알라딘게임 아이작먼이 옹호해온 정책으로 스페이스X가 상당한 이익을 얻을 수 있고, 이는 아이작먼 개인과 그의 회사에도 이익이 될 수 있다고 지적했다.
대표적인 것이 '화성 탐사' 임무다. 아이작먼은 청문회 과정에서 나사가 화성 탐사 임무에 더욱 집중하고, 민간 부문 경쟁 촉진을 위해 스페이스X와 같은 민간 기업 의존도를 높여야 한다고 주장했다. 올해 초 머스크가 고문 자격으로 백악관에 머무르는 동안 주장했던 바와 정확히 일치한다.
아이작먼이 제시한 또 다른 공약은 10년 안에 중국보다 먼저 달에 다시 사람을 보내겠다는 것이다. 이는 나사가 추진하고 있던 '아르테미스' 프로젝트를 뜻하는데, 이 또한 스페이스X가 주축 역할을 맡고 있다. 아이작먼은 청문회에서 "나사는 달과 화성을 동시에 우선시할 수 있다"고 강조했다.
로이터통신은 “아이작먼은 지난해 민간인 최초로 우주 유영에 성공하며 유명해진 사람”이라며 “기업인 출신인 만큼 그는 나사의 관료주의를 없애고 효율성을 극대화할 것이다. 다만 스페이스X를 이끄는 머스크의 측근인 탓에 이해충돌 논란이 있다”고 지적했다.
곽주현 기자 zooh@hankookilbo.com