이승종 팜프레쉬 대표(오른쪽)와 김미자 NH농협은행 농업금융부 차장이 그리크 요구르트 제품을 들어 보이고 있다.


요즘 젊은 소비자들에게 그리크 요구르트가 선풍적인 인기다. 흔히 ‘요플레’로 통칭하는 묽은 요구르트와 달리, 그리크 요구르트는 그리스식의 단단하고 꾸덕꾸덕한 질감을 가진 농축 요구르트다. 농축된 만큼 맛이 더욱 진하고 풍미도 좋다.
지금으로부터 10여년 전, 국내에 그리크 요구르트가 생소하던 시절부터 국산 원유로 만든 순수 그리크 요구르트를 꾸준히 고집해온 농식품기업이 있다. 바로 경기 포천에 위치한 ㈜팜프레쉬(대 바다이야기예시 표 이승종)다.
팜프레쉬는 국내 유기농 프리미엄 그리크 요구르트 시장을 개척했으며, 최근에는 매출 성장과 법인 전환을 이뤘다. 여기에 NH농협은행(은행장 강태영)의 농업금융컨설팅이 조직·마케팅 전략을 재정비하는 계기가 되면서 성장 속도는 더 빨라지고 있다.
이승종 팜프레쉬 대표는 20여년간 시중은행에 몸담아 지점장까지 바다신릴게임 지낸 금융인 출신이다. 2002년 퇴직 후 유제품 발효에 매료된 그는 국내에서도 충분히 경쟁력이 있다고 판단해 그리크 요구르트 생산에 뛰어들었다. 2007년 인천에서 사업체를 설립, 2014년 경기 남양주를 거쳐 2019년 포천에 지금의 공장 설비를 구축했고, 2024년 법인으로 전환했다.
이 대표는 2007년 국내에서 처음으로 ‘세트 바다이야기부활 타입(set type)’ 방식의 그리크 요구르트 상업 생산에 성공했다. 살균 원유를 저온 감압해 약 2배까지 농축한 뒤 용기 내에서 직접 발효시키는 방식으로, 유청을 제거하지 않고 자연스럽게 수분만 낮춰 만든다. 이 대표가 강조하는 핵심은 발효 인큐베이터의 온도 유지다. 품질 안정성 확보를 위해 매일 온도 변화와 발효 상태를 직접 확인한다.
황금성슬롯 초창기 그리크 요구르트는 국내 소비자들에게 존재감조차 미약했지만, 팜프레쉬는 초록마을·아이쿱생협 등에 제품을 공급하며 시장을 열어갔다. 2009년부터 지금까지는 유기농 인증을 유지해오며 첨가물 없는 건강한 그리크 요구르트 이미지를 구축했다.
팜프레쉬의 성장세는 뚜렷하다. 최근 몇년 사이 스타벅스·투썸플레이스·쿠팡·네이버·삼성웰스토리 릴게임오션파라다이스 등 프랜차이즈·온라인몰·급식기업으로 주요 거래처가 늘었다. 물량 확대가 매출 성장의 직결 요인으로 작용한 것이다.
이 대표는 더 큰 성장을 위해 백방으로 노력하던 중, 농협은행 시화비즈니스지점 소개로 올해 6월 농식품기업컨설팅을 접하게 됐다. 담당 컨설턴트인 김미자 농협은행 농업금융부 차장은 시장 분석, 트렌드 이슈, 마케팅 전략 등에 집중해 해결방안을 제시했다. 여기에 농협몰이라는 신규 채널을 활용할 수 있도록 적극 도왔다.
이 대표는 농식품기업컨설팅이 회사를 객관적으로 들여다보게 한 가장 큰 계기였다고 평가했다. 그는 “기획·마케팅 인력 배분, 기업 분석법, 앞으로의 확장 방향 등 소기업이 놓치기 쉬운 부분을 다시 정리할 수 있었다”며 “농협몰 신규 입점에도 실질적인 도움이 됐다”고 말했다.
이곳의 현재 직원은 약 20여명이다. 이 대표는 “소기업이지만 직원들이 안정적으로 일하는 조직문화를 만들었다는 점이 가장 만족스럽다”면서도 “더 성장하려면 생산 자동화가 필요하다”고 개선점을 짚었다. 후발 기업에 조언도 아끼지 않았다.
“컨설팅을 받기로 했다면 열린 태도로 조언을 받아들이고, 진단을 통해 느낀 경각심을 실행으로 옮겨야 합니다. 행동이 따라야 성장도 옵니다.”
팜프레쉬의 향후 목표는 국산 발효식품의 가치를 확립하고 케이푸드(K-Food·한국식품) 수출 기반을 갖춘 기업으로 성장하는 것이다. 금융인에서 발효식품 기업가로 인생 2막을 이어가는 이 대표의 도전은 여전히 진행형이다. 그는 “앞으로도 품질과 안전을 최우선으로 삼아 소비자가 믿고 선택하는 요구르트를 만들겠다”며 “국산 원유 그리크 요구르트로 한국 발효식품의 저력을 보여주고 싶다”고 강조했다.