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이경훈 천세철강 대표가 올해 여름 초록우산 포항후원회에서 개최한 ‘어메이징캠프’에서 참가자들에게 간식을 나눠주고 있다. 초록우산 제공


아픈 어머니가 경북 포항에서 서울까지 병원에 다니는 걸 보고 자란 아이가 있었다. 공부를 잘하지만 가계에 학원비가 부담될까 봐 독학을 하고, 동생 공부까지 챙기는 성실한 아이였다. 포항 초록우산후원회의 자선바자회를 통해 지원 대상을 찾던 이경훈(44) 천세철강 대표는 그 아이가 가장 필요로 하는 것이 무엇인지 들었을 때 적잖이 놀랐다. 학원비도, 맛있는 음식도, 좋은 집도 신천지릴게임 아니었다. 아이는 “어머니와 함께 병원에 가서 어머니를 응원해드리고 싶다”고 말했다.
이 대표는 그날부로 아이에게 학원비뿐 아니라 서울 병원에 어머니와 함께 갈 수 있는 교통비를 지원했다. 얼마 뒤 아이를 지원하는 초록우산 담당자로부터 “기부금 덕분에 아이와 어머니가 손을 꼭 잡고 함께 서울로 향했다”는 이야기를 들었다. 이 대표는 “이래 오션파라다이스릴게임 서 우리가 나눔을 하는 거구나 하는 생각이 들며 마음이 벅차올랐다”며 “아직도 그 아이가 잊히지 않는다”고 했다.
아이는 이 대표를 비롯한 포항의 여러 후원자의 도움을 받아 초록우산 장학생 ‘아이리더’로 선정돼 재능을 키우고 있다. 이 대표는 소식을 듣고 나눔이 단순한 금전 지원을 넘어 아이 한 명의 인생 궤적을 바꾸는 일이라고 생각했다고 오리지널골드몽 한다.
이 대표는 포항에 있는 철강기업의 대표이자 세 아이의 아버지다. 그는 스스로를 “크게 가진 건 없지만, 받은 만큼 돌려주고 싶어 하는 사람”이라고 말했다. 그 역시 어린 시절 하고 싶은 게 많았고, 여전히 그런 어린 시절 마음을 기억한다. 아이들을 보면 자연스럽게 제 아들, 딸과 겹쳐 보이기도 한다. 그는 “어른은 시간이 지나면 바다이야기 다시 기회를 만들 수 있지만, 아이들에게는 지금 이 순간의 경험이 평생을 바꾼다”며 “도움을 받는 아이들을 만날 때마다 ‘저 아이가 내 아이였다면 어땠을까’ 하는 생각이 가장 먼저 든다”고 말했다.
그렇게 작은 마음으로 시작해 지난해 포항후원회 사무국장을 거쳐 지금은 기획국장으로 활동하고 있다. 과거 초록우산과 포항후원회장을 맡은 지인을 오션파라다이스예시 통해 초록우산과 처음 연을 맺게 됐던 그는 ‘내가 내는 돈이 진짜 아이들에게 가는 걸까’라고 의심을 품은 적도 있다고 털어놓았다. 하지만 포항후원회 운영을 직접 경험하니 생각이 완전히 바뀌었다고 한다. 이 대표는 “후원금이 어떻게 모이고, 어디로 가고, 어떤 아이에게 어떤 방식으로 쓰였는지가 정말 투명했다”며 “그걸 눈으로 보고 손으로 느끼니까 확신이 생겼다”고 말했다.
이후 그는 사무국장을 거쳐 현재 기획국장을 맡으며 포항 지역의 가족돌봄아동·취약계층 아동 지원 사업에 가장 적극적으로 활동하는 후원자 중 한 명이 되었다. 특히 지난해 자선바자회에서는 약 2000만 원을 모아 포항시 가족돌봄아동 10명에게 전액 전달했다. 그 과정에서 만난 아이들의 고민과 바람은 이 대표의 마음을 흔들었다.



이 대표는 “어른들이 보기엔 ‘이 아이에게 필요한 건 학원비일 거야, 생활비일 거야’라고 생각하는데, 아이들은 전혀 다른 이야기를 해요”라며 “가족을 챙기고 싶은 마음, 누군가에게 응원받고 싶다는 마음, 그런 속마음을 들으면 오히려 제가 배운다”고 말했다.
2025년 가장 기억에 남는 순간 역시 ‘돈보다 마음이 움직인 장면’이었다. 그는 지난 10월 열린 제15회 포항후원회 자선골프대회를 두고 “나눔이 문화가 되는 걸 처음 체감한 자리”라고 말했다. 그동안 후원 활동의 규모가 계속 커졌지만, 이번 대회는 유독 특별했다. 이 대표는 “처음엔 ‘골프 치는데 왜 참가비가 후원금이냐’는 얘기도 들었어요. 그런데 한 번 참석한 분들이 아이들 이야기를 듣고 나면 ‘내년에는 우리 회사도 참여할게’ ‘지인들 데려올게’라고 말해요. 마음이 열리는 순간을 눈으로 보는 거죠”라고 말했다. 올해 골프대회는 역대 가장 많은 40개 팀, 160명이 참여했고, 약 8000만 원 상당의 후원금품이 모였다.
그는 앞으로도 자신이 발휘하고 싶은 ‘초능력(초록빛 능력)’을 “아이들이 마음껏 꿈꿀 수 있도록 도와주는 힘”이라고 말한다. 경제적 지원은 물론이고, 아이들이 새로운 경험을 하고, 자신의 가능성을 발견하고, 꿈을 그릴 수 있는 환경을 만들어주는 어른이 되고 싶다는 것이다. 이 대표는 “대신 결정해주는 어른이 아니라, 아이가 스스로 선택하고 만들어갈 수 있도록 기회를 열어주는 어른이 돼야 한다”고 강조했다.
이 대표는 “나눔은 거창할 필요가 없다”고도 말한다. 그는 “저도 제 나눔이 너무 작은 건 아닐까 고민할 때가 많아요. 그런데 작은 한 걸음도 아이에게는 인생을 바꾸는 계기가 되더라고요”라며 “그래서 더 열심히 살게 됩니다. 더 많이 벌어서 더 많이 돕자, 이런 마음으로 살게 된다”고 전했다.
문화일보 - 초록우산 공동기획
김린아 기자