커뮤니케이션(communication)이란 말의 유래는 라틴어에서 ‘나누다’, ‘공유하다’ 따위를 뜻하던 동사 ‘communicare’ 또는 ‘공통의’, ‘공유하는’ 따위를 뜻하는 ‘communis’에서 비롯하였다.

(神)이 자신의 덕(德)이나 지혜 또는 능력을 인간에게 나누어준다거나 사람들 사이에 무엇인가를 주고 받는 것이 그런 것이다. 또한, 열(熱)이 어떤 물체로부터 다른 물체로 전해지는 것 따위도 그렇게 표현하였다. 그렇게 넓은 뜻에서 말하자면 분여(分與) ·전도(傳導) ·전위(轉位) 등을 포괄적으로 뜻하는 말이다. 그러나 오늘날 많은 사람들은 어떤 정보를 나누는 것에 대하여 주로 커뮤니케이션이라 한다.
 
 
커뮤니케이션은 동물의 세계에서도 이루어진다. 꿀벌이 자기들끼리 밀원에 대한 정보를 나눈다거나 돌고래가 음파로 정보를 나눈다거나 원숭이가 여러 가지 방법으로 의사소통을 한다거나 하는 사실들이 확인되고 있다. 그러나 동물의 커뮤니케이션은 대개 본능적이거나 생리적인 현상의 범위에 머물고 만다.

아무래도 질적으로 정교하고 복잡한 고도의 커뮤니케이션이 이루어지는 곳은 인간 사회이다. 인간은 생리적이고 구체적인 수준의 정보뿐만 아니라 매우 추상적인 정보까지 나눈다. 인간은 신체적인 한계를 뛰어넘어 추상적으로 형식화된 기호, 신호, 상징을 이용한다. 신호는 보다 구체적이고 물리적인 요소를 이용하여 정보를 나누는 것이고, 상징은 보다 더 추상적인 요소를 이용하여 정보를 나누는 것인데, 그 둘은 모두 더 넓은 의미의 ‘기호’에 포함된다. 기호란 일정한 내용을 일정한 표현 속에 담아내는 것이다. (기호에 대한 자세한 사항은 이 홈페이지에 있는 기호학 마당란을 참조할 것)
 
 
커뮤니케이션은 사회생활을 성립시키는 기초적인 조건이다. 이것이 원활하게 이루어지지 않게 되면 개인과 사회 모두 정상적인 상태를 유지하기 어렵고, 장애를 일으키게 된다. 개인으로서는 사회적 부적응으로 정서장애의 원인이 될 수도 있으며, 사회로서는 조직운영의 능률과 나아가 국제관계개선에 중대한 장애가 될 수 있기 때문이다. 커뮤니케이션은 각 개인의 정체성을 확립시키고, 개인과 개인간의 사회관계를 창출하며, 집단의 구성원에 대한 통합과 통제의 수단이 되고, 한 사회와 국가의 문화 및 역사를 창조, 향유, 계승시킨다. 결국, 커뮤니케이션은 인간사회에서 필수불가결한 것으로서, 잘 관리될 때는 매우 창조적인 힘이 되지만, 악용될 때는 무서운 독이 될 수도 있다.
 
 
커뮤니케이션은 여러 가지 각도에서 분류될 수 있다. 관례적으로 소통을 실천하거나 참여하는 주체의 단위, 메시지의 성격, 매체의 종류, 소통의 기능, 소통의 형식, 소통의 분야 등에 따라 분류한다.

소통자의 단위에 따라
(개인)
자아 커뮤니케이션 (intrapersonal communication) : 자기 자신과 내면적으로 소통하는 것.
대인 커뮤니케이션 ((inter)personal communication) : 개인들 사이에서 직접적인 접촉에 의해 이루어지는 것.
(집단)
소집단 커뮤니케이션(small groupe communication) : 일정한 소수 사람들의 집단에서 이루어지는 것.
조직 커뮤니케이션(organizational communication) : 기업, 기관, 단체 등의 조직에서 이루어지는 것.
대중 커뮤니케이션(mass communication) : 불특정 다수의 사람들 관계에서 이루어지는 것.
(국가, 민족, 문화권)
국제 커뮤니케이션(international communication) : 국가, 국민, 민족 사이에서 이루어지는 것.
문화간 커뮤니케이션(intercultural communication) : 문화권 사이에서 이루어지는 것.

소통의 기능에 따라

전달 커뮤니케이션 : 정보의 전달을 구현하는 것.
표현 커뮤니케이션 : 생각을 겉으로 드러내는 것.
설득 커뮤니케이션 : 의도에 동조하도록 하는 것.
교육 커뮤니케이션 : 앎에 이르도록 하는 것.
친교 커뮤니케이션 : 상호관계를 친하게 하는 것.

메시지의 기호 코드에 따라

언어 커뮤니케이션 : 말이나 글로 메시지를 구성하여 소통하는 것.
비언어커뮤니케이션: 말이나 글이 아닌 것으로 소통하는 것.

영상 커뮤니케이션 : 영상 수단을 통해 소통하는 것.
음향 커뮤니케이션 : 음악 등의 음향을 이용하여 소통하는 것.
몸짓 커뮤니케이션 : 몸짓을 이용하여 소통하는 것.

시각 커뮤니케이션 : 시각 기호를 이용하여 소통하는 것.
청각 커뮤니케이션 : 청각 기호를 이용하여 소통하는 것.
촉각 커뮤니케이션 : 촉각 기호를 이용하여 소통하는 것.
후각 커뮤니케이션 : 후각 기호를 이용하여 소통하는 것.
미각 커뮤니케이션 : 미각 기호를 이용하여 소통하는 것.

매체의 종류에 따라

신문 커뮤니케이션 : 신문을 통해 소통하는 것.
출판 커뮤니케이션 : 책 등의 인쇄물을 이용하여 소통하는 것.
방송 커뮤니케이션 : 라디오나 텔레비전 등의 방송을 통해 소통하는 것.
영화 커뮤니케이션 : 영화를 통해 소통하는 것.
위성 커뮤니케이션 : 위성을 이용하여 소통하는 것.
인터넷 커뮤니케이션 : 인터넷을 이용하여 소통하는 것.
이동통신 커뮤니케이션 : 이동 통신 매체를 이용하여 소통하는 것.
새로운 매체 커뮤니케이션 : 그 밖의 여러 가지 새로 등장하는 매체들을 이용하여 소통하는 것.

소통의 형식에 따라

스피치커뮤니케이션: 연설 등 화술적 형식으로 이루어지는 것.
면담 커뮤니케이션 : 면담 형식으로 이루어지는 것.
탐문 커뮤니케이션 : 설문, 조사 등의 형식으로 이루어지는 것.
서신 커뮤니케이션 : 편지 형식으로 이루어지는 것.
통화 커뮤니케이션 : 전화 등의 형식으로 이루어지는 것.
무선 커뮤니케이션 : 무선 통신의 형식으로 이루어지는 것.
온라인커뮤니케이션: 온라인 형식으로 이루어지는 것.
회의 커뮤니케이션 : 회의 형식으로 이루어지는 것.
토론 커뮤니케이션 : 토론 형식으로 이루어지는 것.
강의 커뮤니케이션 : 강의 형식으로 이루어지는 것.
설교 커뮤니케이션 : 설교 형식으로 이루어지는 것.
협상 커뮤니케이션 : 협상 형식으로 이루어지는 것.
홍보 커뮤니케이션 : 홍보(PR)형식으로 이루어지는 것.
광고 커뮤니케이션 : 광고 형식으로 이루어지는 것.
메케팅커뮤니케이션: 마케팅 형식으로 이루어지는 것.
리더쉽커뮤니케이션: 지도, 통솔 등의 형식으로 이루어지는 것.
행사 커뮤니케이션 : 행사(이벤트) 형식으로 이루어지는 것.
기술 커뮤니케이션 : 책자, 팸플릿, 카탈로그 등의 상업적 기술 형식으로 이루어지는 것.
조형 커뮤니케이션 : 조각, 건축 등의 조형으로 이루어지는 것.

삶의 분야에 따라

정치 커뮤니케이션 : 정치 분야에서 이루어지는 것.
산업 커뮤니케이션 : 산업 분야에서 이루어지는 것.
문화 커뮤니케이션 : 문화 분야에서 이루어지는 것.
예술 커뮤니케이션 : 예술 분야에서 이루어지는 것.
문학 커뮤니케이션 : 문학 분야에서 이루어지는 것.
연예 커뮤니케이션 : 엔터테인먼트 분야에서 이루어지는 것.
교육 커뮤니케이션 : 교육 분야에서 이루어지는 것.
과학 커뮤니케이션 : 과학 분야에서 이루어지는 것.
건축 커뮤니케이션 : 건축 분야에서 이루어지는 것.
관광 커뮤니케이션 : 관광 분야에서 이루어지는 것.
스포츠커뮤니케이션: 스포츠 분야에서 이루어지는 것.
군사 커뮤니케이션 : 군사 분야에서 이루어지는 것.
의료 커뮤니케이션 : 의료 분야에서 이루어지는 것.
행정 커뮤니케이션 : 행정 분야에서 이루어지는 것.
법률 커뮤니케이션 : 법률 분야에서 이루어지는 것.

메타 기능에 따라

비판 커뮤니케이션 : 커뮤니케이션의 부조리를 비판(또는 비평)하는 것.
커뮤니케이션 철학 : 커뮤니케이션의 문제를 철학적으로 다루는 것.